I piatti unici sono di solito considerati come il risultato di alcune esigenze moderne, quali quella di accelererete i tempi di preparazione dei piatti senza dover rinunciare al gusto.
In paesi quali la Germania o la Francia, i piatti unici sono una vera e propria istituzione, ma anche la nostra tradizione culinaria vanta piatti unici antichissimi; basta pensare alla parmigiana di melanzane, la tiella barese o il gateaux di patate!
In Italia le ricette di piatti unici sono quasi esclusivamente di origine contadina, nate dalla necessità di portare in tavola un pasto completo anche con pochissimi ingredienti. All’estero, e soprattutto nei paesi di tradizione orientale, il piatto unico è invece un vero e proprio retaggio culturale che ha dato vita a ricette oggi famosissime come il kebab con le melanzane, il ciraschi sushi, il couscous, le fajitas, la paella valenciana, o la chicken pie anglossassone.