Cacao

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Cos’è:
Il cacao è una pianta della famiglia delle Sterculiaceae alta quasi 10 metri, caratterizzata da fiori bianchi e rosa con foglie grandi, originaria dell’America Latina. La polvere di cacao viene ricavata dai tanti semi dei frutti che, una volta estratti, passano ad un processo di torrefazione, triturazione e fermentazione.
Il suo nome significa, letteralmente, “cibo degli Dei” ed infatti, secondo i Maya, il cacao rendeva immortali. E’ grazie all’esploratore Cristoforo Colombo che il cacao iniziò ad essere conosciuto in Europa. Più che il valore alimentare, egli considerava l’utilizzo economico che ne facevano gli indigeni con i quali entrava in contatto; questi usavano i chicchi di cacao come vera e propria moneta.
Come ben sappiamo, il cacao si vende sul mercato in alcune varianti. In base al rapporto tra gli ingredienti si ottiene così: cioccolato fondente, con pasta di cacao superiore al 40%  (in caso di extra fondente più del 70%) e burro di cacao al 10%; cioccolato al latte, con pasta di cacao e burro di cacao al 15% e 20% di latte; cioccolato bianco, contenente burro di cacao, latte, zucchero.

Come utilizzarlo in cucina:
In cucina il cacao è il perfetto aromatizzante per biscotti, dolci, torte, mousse, gelati e caramelle. Può essere considerato quindi l’elemento per eccellenza soprattutto dei dessert. E’ l’ingrediente più amato dai golosi e l’uso che se ne fa in pasticceria è pressoché infinito. Il cacao può essere usato in polvere amara unito agli impasti per dolci dando così vita a pane di cioccolata, vedi torta caprese, oppure sciolto a bagnomaria con pezzetti di cioccolata creando una crema di cacao molto liquida, ideale come guarnizione per gelati e torte o negli impasti per dare alle ricette un aroma più pungente di cioccolata. Le ricette con cacao realizzate in tutte le case sono infinite e sempre più spesso viene usato anche per la produzione di ottimi digestivi e liquori.
In alcuni paesi, come in Spagna ed in Messico, il cacao è usato nelle varie salse da servire con coniglio, tacchino, pollo, ma anche con quelle di frutti di mare.
Forse non tutti sanno che il cacao crudo è ugualmente adatto per i vari usi alimentari ma che contiene oltre il 367% in più di antiossidanti rispetto al migliore cacao tostato, 20 volte più del vino rosso, e 30 volte più del the verde.
Tra le marche di cacao più pregiate ed apprezzate vanno ricordate sicuramente quelle Dukan ed il Barry.

Benefici del cacao:
Tutti gli studi effettuati finora hanno dimostrato i tanti benefici apportati dal consumo di cacao (soprattutto nel cioccolato fondente).
Possiamo dunque dire che, grazie alle sue tante vitamine B1, B2, B3, B5, B6, K, J, ed ai vari sali minerali: calcio, ferro, zinco, rame, selenio, sodio, potassio, fosforo, magnesio e magnese, il cacao è considerato un ottimo energizzante. Per questo motivo il suo consumo è consigliato a chi è in età di sviluppo o pratica sport.
Grazie alle sue note sostanze antiossidanti, invece, possiamo contrastare i radicali liberi e di conseguenza l’invecchiamento delle cellule. Ma non solo, queste stesse sostanze sono fondamentali per combattere soprattutto il colesterolo cattivo ed innalzare quello buono.
Costituito anche da altre sostanze molto utili all’organismo, quali caffeina, tiramina e seratonina, il cacao quindi è un ottimo potenziatore di riflessi e di concentrazione, un efficace riequilibrante di umore ed un antidepressivo naturale.
Ancora in atto sono invece gli studi che dimostrino che il cacao ha delle proprietà rinforzanti per il sistema immunitario del nostro organismo.

Piccola curiosità:
Secondo una ricerca condotta in Inghilterra l’assunzione di circa 20 grammi di cioccolato amaro al giorno prolungherebbe la lunghezza della nostra vita.